Unruhen im Mai 1998 in Indonesien

Die Unruhen im Mai 1998 waren eine Welle der Gewalt, die Indonesien vom 13. bis 15. Mai erschütterte und das Ende der Ära Suharto besiegelte. Auslöser waren die Asienkrise und die Schüsse auf Studenten der Trisakti-Universität. Mehr als tausend Menschen starben, Ziel war vor allem die chinesischstämmige Minderheit. Am 21. Mai trat Suharto zurück.

Kaum ein Ereignis hat das heutige Indonesien so geprägt wie die Tage im Mai 1998. Innerhalb von gut drei Wochen brach ein Regime zusammen, das das Land 32 Jahre lang beherrscht hatte. Gleichzeitig erlebte die chinesischstämmige Minderheit Plünderungen, Brandstiftungen und sexualisierte Gewalt, deren Aufarbeitung bis heute nicht abgeschlossen ist. Diese Seite ordnet Ursachen, Ablauf, Akteure und Folgen ein und zeigt, wie das Land mit diesem Kapitel umgeht. Den großen Bogen von den frühen Königreichen bis zur Gegenwart findest du auf unserer Übersicht zur Geschichte Indonesiens.

Warum kam es 1998 in Indonesien zu den Unruhen?

Die Unruhen hatten wirtschaftliche und politische Ursachen: Die Asienkrise ließ die Wirtschaft einbrechen, und gleichzeitig wuchs die Wut über Korruption und Vetternwirtschaft der „Neuen Ordnung“ unter Präsident Suharto. Als die Regierung im Frühjahr 1998 Preise für Treibstoff und Strom drastisch anhob, schlug die Unzufriedenheit in offene Proteste um.

Noch 1996 war die indonesische Wirtschaft um rund acht Prozent gewachsen. Nach dem Zusammenbruch des thailändischen Baht im Juli 1997 geriet jedoch auch die Rupiah unter Druck. Sie fiel von etwa 2.450 Rupiah pro US-Dollar zunächst auf rund 4.000 und verlor bis Januar 1998 zeitweise rund fünf Sechstel ihres Werts. Unternehmen, die Kredite in Dollar aufgenommen hatten, waren über Nacht überschuldet, Banken brachen zusammen, Millionen Menschen verloren Arbeit und Ersparnisse. Lebensmittel wie Reis und Speiseöl wurden für viele Familien kaum noch bezahlbar.

Indonesien bat den Internationalen Währungsfonds (IWF) um Hilfe. Das Hilfsprogramm war an harte Auflagen geknüpft: Schließung maroder Banken, Abbau von Monopolen, die oft Familienmitgliedern und Vertrauten Suhartos gehörten, und den Abbau von Subventionen. Politisch blieb Suharto dennoch unnachgiebig. Im März 1998 ließ er sich von der Beratenden Volksversammlung (MPR) ohne Gegenkandidaten für eine siebte Amtszeit bestätigen und berief ein Kabinett, dem unter anderem seine Tochter und enge Geschäftspartner angehörten. Für viele Studierende war das der Beweis, dass Reformen mit diesem Präsidenten nicht möglich waren. Am 4. Mai 1998 kündigte die Regierung an, den Benzinpreis um rund 70 Prozent zu erhöhen und die Strompreise zu verdreifachen. In Medan auf Sumatra kam es daraufhin bereits vom 4. bis 8. Mai zu Ausschreitungen mit mehreren Toten.

Was geschah an der Trisakti-Universität am 12. Mai 1998?

Am 12. Mai 1998 eröffneten Sicherheitskräfte das Feuer auf eine Kundgebung an der Trisakti-Universität im Westen Jakartas und töteten vier Studenten: Elang Mulia Lesmana, Hafidin Royan, Hendriawan Sie und Heri Hertanto. Die Schüsse gelten als Funke, der die folgenden Ausschreitungen entzündete.

Rund 10.000 Studierende hatten sich auf dem Campus versammelt und wollten zum Parlament marschieren, um den Rücktritt Suhartos zu fordern. Sicherheitskräfte versperrten den Weg, die Kundgebung blieb zunächst friedlich. Am späten Nachmittag fielen Schüsse, scharfe Munition traf die vier jungen Männer an Kopf, Hals und Brust, zahlreiche weitere wurden verletzt. Wer den Schießbefehl gab, ist bis heute nicht vollständig geklärt. Die Nachricht verbreitete sich noch am Abend in der ganzen Hauptstadt und löste Trauer und Empörung aus, auch bei Menschen, die bis dahin nicht protestiert hatten. Die Trisakti-Universität erinnert jedes Jahr am 12. Mai an die vier Studenten.

Wie verliefen die Ausschreitungen vom 13. bis 15. Mai 1998?

Vom 13. bis 15. Mai kam es in Jakarta und weiteren Städten zu Plünderungen, Brandstiftungen und Angriffen auf Menschen. Tausende Geschäfte, Wohnhäuser und Fahrzeuge wurden zerstört, viele Menschen starben in brennenden Einkaufszentren.

In Jakarta begannen die Unruhen am Tag nach den Trisakti-Schüssen und breiteten sich rasch über die Stadt aus. Besonders schwer traf es Glodok, das traditionelle Geschäftsviertel der chinesischstämmigen Bevölkerung, sowie Viertel im Westen und Osten der Stadt. Die folgenschwerste Einzeltragödie ereignete sich in der Plaza Klender im Osten Jakartas: Das Einkaufszentrum ging in Flammen auf, während sich viele Menschen darin aufhielten. Hunderte kamen ums Leben, viele von ihnen Plünderer, die von dem Feuer überrascht wurden, aber auch Zufallsopfer aus der Nachbarschaft.

Auch andere Städte waren betroffen. In Surakarta (Solo) in Zentraljava schlug am 14. und 15. Mai eine Studentenkundgebung in Gewalt um, große Teile der Innenstadt brannten. Weitere Ausschreitungen gab es unter anderem in Surabaya, Palembang und Padang. Suharto selbst war zu dieser Zeit auf einem Gipfeltreffen in Kairo und kehrte erst am 15. Mai zurück. Auffällig war, dass Polizei und Militär in vielen Vierteln stundenlang nicht eingriffen. Augenzeugen berichteten zudem von kleinen, organisiert wirkenden Gruppen, die Menschenmengen anstachelten, Brandbeschleuniger verteilten und dann weiterzogen.

Die Sachschäden waren enorm. Allein für Jakarta schätzte die Stadtverwaltung rund 5.700 zerstörte Gebäude und fast 2.000 ausgebrannte Fahrzeuge, die Polizei kam auf andere Zahlen. Der Gesamtschaden wurde auf mehr als drei Billionen Rupiah geschätzt, damals rund 260 Millionen US-Dollar.

Warum richtete sich die Gewalt gegen chinesischstämmige Indonesier?

Chinesischstämmige Indonesier wurden zum Ziel, weil sie jahrzehntelang als vermeintlich reiche, fremde Minderheit ausgegrenzt und in der Krise zu Sündenböcken gemacht wurden. Ihre Geschäfte und Wohnungen wurden gezielt angegriffen, Frauen wurden Opfer sexualisierter Gewalt.

Die Wurzeln reichen weit zurück. Schon die niederländische Kolonialverwaltung teilte die Bevölkerung nach Herkunft in getrennte Gruppen ein. Unter Suharto wurde die Ausgrenzung zur Staatspolitik: Chinesische Schriftzeichen, Schulen und Zeitungen waren weitgehend verboten, chinesische Religion und Bräuche durften nach einer Präsidialanweisung von 1967 nur im privaten Rahmen gepflegt werden, viele Familien nahmen indonesisch klingende Namen an. Der Weg in Beamtenlaufbahn, Militär und staatliche Universitäten war für die Minderheit faktisch stark eingeschränkt, viele wichen deshalb in den Handel aus.

Eine kleine Gruppe sehr reicher chinesischstämmiger Unternehmer stand dem Regime nahe und profitierte von seinen Monopolen. Dieses Bild wurde auf die gesamte Minderheit übertragen, obwohl die meisten chinesischstämmigen Indonesier kleine Läden führten oder als Angestellte arbeiteten. Als die Krise die Preise explodieren ließ, verbreiteten sich Gerüchte über Hamsterkäufe und Wucher. Schätzungen zufolge verließen in den Wochen nach den Unruhen zwischen 10.000 und 100.000 chinesischstämmige Indonesier zumindest vorübergehend das Land, mit ihnen floss viel Kapital ab.

Was stellte die Untersuchungskommission TGPF fest?

Die gemeinsame Untersuchungskommission TGPF (Tim Gabungan Pencari Fakta) bestätigte 1998 Hunderte Todesopfer, dokumentierte 85 Fälle sexualisierter Gewalt, darunter 52 Vergewaltigungen, und stellte fest, dass auch Angehörige der Sicherheitskräfte an der Gewalt beteiligt waren.

Präsident Habibie setzte die Kommission im Juli 1998 auf Druck von Frauen- und Menschenrechtsgruppen ein. Ihr gehörten Vertreter von Regierung, Militär, Polizei und Zivilgesellschaft an, sie untersuchte die Ereignisse in mehreren Städten und legte ihren Abschlussbericht am 23. Oktober 1998 vor. Die Regierung hatte Berichte über Vergewaltigungen zunächst bestritten, weil kaum Anzeigen vorlagen. Die TGPF hielt fest, dass viele Taten Gruppenvergewaltigungen waren und die meisten Opfer chinesischstämmige Frauen. Weil viele Betroffene aus Angst und Scham schwiegen oder das Land verließen, gilt die dokumentierte Zahl als Untergrenze. Unabhängige Helfergruppen hatten deutlich mehr Fälle gemeldet.

Bei den Todesopfern nannte die Kommission keine einzelne Zahl, sondern stellte die Angaben verschiedener Stellen nebeneinander. Für Jakarta reichen die Schätzungen von 288 Toten laut Stadtverwaltung über 451 laut Polizei und 463 laut Militärkommando bis zu 1.217 Toten, die das freiwillige Helfernetz Tim Relawan untuk Kemanusiaan zählte; die meisten von ihnen verbrannten. Die Unterschiede erklären sich unter anderem dadurch, dass Anwohner viele Opfer selbst bargen, bevor Behörden eintrafen.

Zu den Tätern zählte die TGPF Menschen, die sich spontan anschlossen, gezielt agierende Provokateure und Angehörige der Sicherheitskräfte. Sie empfahl, die Rolle von Militärs genauer zu untersuchen, darunter ein Treffen im Hauptquartier der strategischen Reserve Kostrad am 14. Mai, die damals Prabowo Subianto befehligte. Strafrechtliche Konsequenzen blieben aus. Aus den Forderungen der Frauenbewegung entstand außerdem am 9. Oktober 1998 die nationale Kommission gegen Gewalt an Frauen, Komnas Perempuan. Im selben Monat wurde die 18-jährige Ita Martadinata ermordet, die sich in der Opferhilfe engagiert hatte; die Polizei sprach von einem Raubmord, Menschenrechtsgruppen sahen einen Zusammenhang mit ihrem Einsatz.

Wie kam es zum Rücktritt Suhartos am 21. Mai 1998?

Suharto trat am 21. Mai 1998 zurück, nachdem Studierende das Parlament besetzt hatten, sich die Parlamentsführung gegen ihn stellte und ihm wichtige Minister die Gefolgschaft verweigerten. Sein Vizepräsident B. J. Habibie wurde noch am selben Tag als Nachfolger vereidigt.

Nach den Ausschreitungen zogen ab dem 18. Mai Tausende Studierende zum Parlamentsgebäude in Jakarta und besetzten das Gelände, bald waren es Zehntausende. Am selben Tag forderte Parlamentspräsident Harmoko, lange ein treuer Gefolgsmann Suhartos, den Präsidenten öffentlich zum Rücktritt auf. Suharto versuchte, mit dem Angebot eines Reformkomitees und späterer Neuwahlen Zeit zu gewinnen, doch die Studierenden lehnten ab. Als mehr als ein Dutzend Minister erklärten, einem neuen Kabinett nicht mehr angehören zu wollen, und auch die Militärführung ihn nicht mehr stützte, verlas Suharto am Morgen des 21. Mai im Präsidentenpalast seine Rücktrittserklärung. Damit endete eine Herrschaft, die nach den Massenmorden von 1965/66 begonnen hatte.

Was hat die Reformasi in Indonesien verändert?

Die Reformasi machte Indonesien zur Demokratie: Presse und Parteien wurden frei, die Macht wurde auf Provinzen und Bezirke verteilt, und seit 2004 wählen die Bürger ihren Präsidenten direkt. Für die chinesischstämmige Minderheit fielen zahlreiche diskriminierende Vorschriften.

• Pressefreiheit: Lizenzzwang und Zensur entfielen, 1999 garantierte ein neues Pressegesetz die Freiheit der Medien. Hunderte neue Zeitungen und Sender entstanden.
• Parteien und Wahlen: Statt drei zugelassener Parteien traten zur freien Parlamentswahl im Juni 1999 Dutzende an. Die Verfassung wurde mehrfach geändert, die Amtszeit des Präsidenten auf zwei Perioden begrenzt.
• Dezentralisierung: Gesetze von 1999 übertrugen ab 2001 viele Zuständigkeiten und Einnahmen an Provinzen und Bezirke.
• Direktwahl: 2004 wählten die Indonesierinnen und Indonesier ihren Präsidenten erstmals direkt.
• Rolle des Militärs: Polizei und Armee wurden getrennt, die reservierten Sitze des Militärs im Parlament schrittweise abgeschafft.

Für die chinesisch-indonesische Minderheit begann eine neue Zeit. Habibie untersagte noch 1998 per Präsidialanweisung die amtliche Unterscheidung zwischen „pribumi“ (Einheimischen) und „nonpribumi“. Präsident Abdurrahman Wahid hob im Jahr 2000 die Anweisung von 1967 auf, sodass chinesische Bräuche wieder öffentlich gefeiert werden durften; auch der Konfuzianismus wurde wieder als Religion anerkannt. Unter Präsidentin Megawati Sukarnoputri wurde das chinesische Neujahrsfest Imlek per Dekret von 2002 zum nationalen Feiertag, erstmals 2003 begangen. Heute steht es selbstverständlich im Kalender der Feiertage in Indonesien. Ein Staatsbürgerschaftsgesetz von 2006 und ein Gesetz gegen ethnische und rassistische Diskriminierung von 2008 folgten. Vorurteile sind damit nicht verschwunden, doch chinesischstämmige Indonesier sind heute in Politik, Kultur und Medien sichtbar wie nie zuvor.

Wie wird heute an den Mai 1998 erinnert, und was ist noch offen?

Erinnert wird mit jährlichen Gedenkfeiern, einem Mahnmal auf dem Friedhof Pondok Ranggon in Ostjakarta und der Anerkennung als schwere Menschenrechtsverletzung durch den Staat im Januar 2023. Offen ist vor allem die juristische Aufarbeitung: Verantwortliche wurden bis heute nicht vor Gericht gestellt.

Die nationale Menschenrechtskommission Komnas HAM kam 2003 nach eigenen Ermittlungen zu dem Ergebnis, dass die Unruhen Verbrechen gegen die Menschlichkeit und schwere Menschenrechtsverletzungen umfassten, und übergab ihren Bericht der Generalstaatsanwaltschaft. Diese leitete kein Verfahren ein und schickte die Akten mit Verweis auf angebliche Lücken zurück. Während der Amtszeit von Präsidentin Megawati stufte das Parlament die Ereignisse als gewöhnliche Straftaten ein. Am 11. Januar 2023 erkannte Präsident Joko Widodo zwölf Fälle schwerer Menschenrechtsverletzungen aus der Vergangenheit offiziell an und bedauerte sie, darunter die Mai-Unruhen sowie die Schüsse von Trisakti und die späteren Semanggi-Vorfälle von 1998 und 1999 (Erklärung des indonesischen Kabinettssekretariats). Die Regierung versprach Entschädigungen auf nicht gerichtlichem Weg; Kritiker bemängeln, dass damit die Strafverfolgung weiter ausbleibt.

Wie umstritten die Erinnerung bleibt, zeigte sich im Juni 2025: Kulturminister Fadli Zon bezeichnete Berichte über Massenvergewaltigungen zunächst als Gerüchte und relativierte dies später. Komnas Perempuan, Menschenrechtsorganisationen und Überlebende widersprachen deutlich und verwiesen auf die Befunde der TGPF. Hinzu kommt die Sorge, dass geplante neue Geschichtsbücher das Kapitel verkürzen könnten.

Das wichtigste Erinnerungszeichen ist das Mahnmal „Prasasti Mei ’98“ auf dem öffentlichen Friedhof Pondok Ranggon, wo viele nicht identifizierte Opfer in einem Massengrab liegen. Die Stadt Jakarta errichtete es gemeinsam mit Komnas Perempuan, eingeweiht wurde es im Mai 2015. Das Motiv, eine Hand, die zerrissenen Stoff vernäht, steht für Wunden, die nur Wahrheit und Gerechtigkeit heilen können (Bericht der Jakarta Post). Jedes Jahr um den 13. Mai versammeln sich Angehörige, Studierende und Menschenrechtsgruppen dort und an der Plaza Klender. Seit 2007 stehen außerdem jeden Donnerstag Angehörige von Opfern in schwarzer Kleidung vor dem Präsidentenpalast, die sogenannte Aksi Kamisan. Wie Indonesien mit anderen schmerzhaften Kapiteln umgeht, zeigt auch der Blick auf die japanische Besetzung 1942 bis 1945.

Häufige Fragen zu den Mai-Unruhen 1998

Wie viele Menschen starben bei den Unruhen im Mai 1998?

Eine gesicherte Zahl gibt es nicht. Für Jakarta reichen die Angaben von 288 Toten laut Stadtverwaltung bis zu 1.217 laut dem Helfernetz Tim Relawan untuk Kemanusiaan. Die Untersuchungskommission TGPF stellte diese Spanne dar, ohne sich auf eine Zahl festzulegen.

Wer war für die Gewalt verantwortlich?

Die TGPF beschrieb eine Mischung aus spontan beteiligten Menschenmengen, organisiert auftretenden Provokateuren und Angehörigen der Sicherheitskräfte. Sie empfahl weitere Ermittlungen gegen Militärs. Gerichtlich verurteilt wurden die Hintermänner bis heute nicht.

Was bedeutet Reformasi?

Reformasi bezeichnet die Reformphase nach Suhartos Rücktritt 1998. Dazu gehören Pressefreiheit, freie Parteien, die Dezentralisierung, eine geänderte Verfassung und die Direktwahl des Präsidenten seit 2004.

Hat der indonesische Staat die Unruhen als Unrecht anerkannt?

Ja, im Januar 2023 erkannte Präsident Joko Widodo die Mai-Unruhen als eine von zwölf schweren Menschenrechtsverletzungen der Vergangenheit an und bedauerte sie. Eine strafrechtliche Aufarbeitung ist damit allerdings nicht verbunden.

Wo kann man in Jakarta der Opfer gedenken?

Das Mahnmal „Prasasti Mei ’98“ steht auf dem Friedhof Pondok Ranggon in Ostjakarta, wo viele nicht identifizierte Opfer begraben sind. Gedenkveranstaltungen finden jedes Jahr um den 13. Mai statt, an der Trisakti-Universität am 12. Mai.